Les atolls ne se sont pas formés comme l’expliquait Darwin ! (IFREMER)

Mais alors comment se sont formées ces îles tropicales serties d’un anneau de corail ? Une publication de l’Ifremer et de l’Université américaine de Rice (Houston, Texas) questionne la théorie de Darwin sur l’origine des atolls enseignée dans le monde entier et la revisite au regard des nouvelles connaissances sur les changements du niveau des océans durant les 5 derniers millions d’années.

En 1842, suite à son long voyage à bord du Beagle où il fit étape en Polynésie et dans l’océan Indien oriental, Charles Darwin explique que les atolls sont la conclusion logique d’édifices volcaniques en affaissement: « la base sur laquelle le corail était principalement fixé, s’est affaissée ; et pendant ce mouvement descendant, les récifs ont grandi vers le haut de manière à rester dans la zone de lumière, jusqu’à former à des atolls ». Cette théorie est encore aujourd’hui couramment enseignée aux élèves et étudiants du collège à l’université, affichée dans les musées ou reprise sur Wikipédia, et bon nombres de pages internet sont consacrées à l’évolution géologique de ces joyaux océaniques.

atolls Maldives
Photographie aérienne d’atolls des Maldives. Ils sont caractérisés par des couronnes de récifs coralliens entourant des lagons.Photographie aérienne d’atolls des Maldives. Ils sont caractérisés par des couronnes de récifs coralliens entourant des lagons.

Un pavé dans le lagon

« Grâce à des données géologiques tirées de forages et d’études sismiques de différents atolls (Maldives, Mururoa, Funafuti et Bassas da India) et à nos connaissances nouvelles des fluctuations passées du niveau de la mer, nous sommes aujourd’hui en mesure de retracer une histoire de l’origine des atolls bien différente de celle de Darwin», révèle Stéphan Jorry, chercheur en géosciences à l’Ifremer de Brest, précisant que celle-ci n’a rien à voir avec les processus d’affaissement d’anciens volcans comme le prétendait le père de la sélection naturelle.

Voilà comment cette nouvelle histoire en trois temps devrait s’écrire dans les manuels :

1. Il y a 3,2 millions d’années

L’histoire de la naissance des atolls commence il y a 3,2 millions d’années. A cette période, la planète connait un climat extrêmement stable pendant au moins 80 000 ans. Le niveau de la mer ne variant pas ou peu, des plates-formes sédimentaires se développent sur les hauts fonds océaniques.

2. Il y a 2,5 millions d’années

Il y a environ 2,5 millions d’années, le climat de notre planète se détériore. Les calottes glaciaires de l’hémisphère nord s’accroissent cycliquement, provoquant des fluctuations toujours plus importantes du niveau de la mer. Les plates-formes sont alors tantôt immergées, tantôt émergées. « Lorsqu’elles sont hors d’eau, leur calcaire est dissout par les eaux de pluie et un nouveau relief se façonne lentement avec une dépression au centre entourée de bordures plus hautes », rapporte André Droxler, océanographe à l’Université de Rice. Cette étape déjà explicitée dans les années 1930 par la théorie dite des karsts, n’avait jamais sérieusement détrôné celle de Darwin.

3. Il y a 400 000 ans

A partir du « Mid Brunhes », il y a environ 400 000 ans, le niveau de la mer se met à varier plus fréquemment avec des amplitudes importantes de l’ordre de 125-135 m. « A chaque période d’immersion, dès lors que les conditions environnementales sont propices, les coraux réoccupent les bordures des plates-formes. Ils se développent en suivant verticalement les montées successives du niveau de la mer, formant des anneaux de corail qui entourent des lagons profonds. C’est ainsi que sont nés les atolls, tels qu’on les connait aujourd’hui »,concluent les deux auteurs.

Mais cette nouvelle histoire n’est pas finie. Le changement climatique pose la question de l’avenir des atolls. Que deviendront-ils si l’on se réfère aux scénarios du GIEC ? Certains vous diront que des eaux plus chaudes, associées à des vitesses rapides de montée du niveau marin, leur serait fatale ; d’autres prétendent qu’ils pourraient s’adapter.

La publication

Droxler AW, Jorry SJ. 2021. The origin of modern atolls: Challenging Darwin’s deeply ingrained theory. Annual Review of Marine Science 13:21.1-21.37, https://doi.org/10.1146/annurev-marine-122414-034137.

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